Pro společnost Harbeth je nejdůležitějším cílem neustálé hledání nejlepšího zvuku: ukázat všechny nejkrásnější nuance reprodukované hudby. Inženýři neustále pracují na vylepšování každého aspektu konstrukce reproduktorů, abyste si při koupi reproduktorů Harbeth mohli být jisti, že váš systém bude prezentovat maximum svých možností.

My se soustředíme na technologii, vy se můžete znovu a znovu zamilovat do hudby...

Neustálé zdokonalování

Společnost Harbeth byla založena před více než čtyřiceti lety s cílem uvést na trh reproduktory vyvinuté výzkumným a vývojovým oddělením BBC. Skvělý start byl jen prvním krokem na naší dlouhé cestě k vynikajícímu zvuku. Dnešní reproduktory Harbeth znějí transparentněji, živěji, dynamičtěji, otevřeněji – jsou prostě realističtější. V nejnovějších reproduktorech Harbeth byly použity všechny nedávno vyvinuté vylepšení, díky čemuž dosahují přirozenosti zvuku, kterou konkurence nedokáže nabídnout. To bez problémů pocítíte ve svém vlastním systému.

Vynikající reproduktory

Srdcem každého reproduktoru Harbeth jsou měniče vyrobené společností Harbeth. Díky průkopnickému výzkumu v oblasti vývoje nových materiálů pro výrobu membrán reproduktorů stanovila společnost Harbeth nový standard pro celé odvětví. RADIAL, z něhož jsou membrány Harbeth vyrobeny, je skutečnou revolucí v oblasti čistoty a detailnosti zvuku.

Továrna Harbeth v Lindfieldu je centrem činnosti celé společnosti. Právě zde se každý den montují hotové reproduktory Harbeth. Jednoho dne jsou to například malé P3ESR a obrovské monitory M40. Následující den máme SHL5plus a C7ES3. Harbeth vyrábí reproduktory výhradně na zakázku. Více než 95 % z nich putuje do zahraničí. Vzhledem k obrovskému počtu objednávek není čekací doba na reproduktory Harbeth příliš krátká.

Montáž

Návrh a konstrukce reproduktorů je jedinečnou kombinací umění a vědy, čímž připomíná výrobu hudebních nástrojů. Nechme stranou přírodní dýhy, jejichž části se od sebe liší a vyžadují přizpůsobení finálních produktů. Aby byla zachována jednotnost výroby, musí převzít kontrolu věda. Každý reproduktor se skládá z více než sto dílů. Všechny jsou ručně montovány odborníky, kteří u nás pracují společně více než 60 let. Naše reproduktory opravdu důkladně známe!

Testování

Několik fází výroby našich reproduktorů je založeno na důkladných testech. Nikdy nevěříme měřicím údajům reproduktorů, které nám poskytují jejich výrobci. Každý reproduktor důkladně testujeme a měříme a poté je spojujeme do párů. Totéž platí pro desky výhybek, které se měří pomocí přesných mikroprocesorem řízených přístrojů. Každý hotový, smontovaný reproduktor je také důkladně testován. Musíme mít jistotu, že opouští továrnu v perfektním akustickém a kosmetickém stavu. Bezpečnou přepravu k zákazníkovi zajišťuje důkladné zabalení do speciálně navržených obalů.

Archiv

Od osmdesátých let dvacátého století společnost Harbeth shromažďuje přesné údaje o každém reproduktoru, který vyrobila. V našem archivu se nacházejí výsledky testů každého kusu. Víme, jaké reproduktory jsou v něm namontovány, z jakých komponentů se skládá výhybka a jakou barvu má dýha. Víme, kdo navrhl skříň reproduktoru, kdo ji testoval, kdo provedl akustická měření a kdo ji zabalil. Samozřejmě, vedení tohoto archivu vyžaduje čas a úsilí. Je to však přímý důkaz, že ve společnosti Harbeth jsou všichni osobně zodpovědní za výsledky.

British Broadcasting Corporation [Britská rozhlasová společnost] byla založena v roce 1922 jako společnost založená několika rozvíjejícími se výrobci rádiových přijímačů. Díky rostoucí výrobě elektroniky se perspektivy rozvoje trhu domácí zábavy zdály v té době téměř neomezené. Aby se zvýšil prodej rádiových přijímačů, potřeboval trh neustálý přísun nových rozhlasových programů, které široké veřejnosti poskytovala právě BBC.

Obrovskou popularitu rádia, které se dostávalo k stále širšímu masovému publiku, si všimly i vládní orgány. V roce 1927 vláda rozpustila komerční společnost a přeměnila BBC na státem kontrolovanou korporaci, kterou známe dodnes. Naštěstí byli všichni zaměstnanci staré společnosti převedeni do nové firmy a její financování bylo zajištěno prostřednictvím příslušných daní.

Proč se instituce jako BBC – de facto rozhlasová stanice – tak hluboce zapojila do vývoje reproduktorů a designu mikrofonů? Měli bychom si uvědomit, že mezi jejími vedoucími pracovníky nebyli politici, vědci ani úředníci. Pracovali tam inženýři, kteří od základů vybudovali síť studií a vysílačů pokrývající celé Spojené království. Rozuměli významu techniky vysílání a příjmu zvuku. Byli skutečnými průkopníky moderního zvuku, kteří stanovili celosvětové standardy přenosu zvuku.

Studia potřebují kvalitní reproduktory

Každé rozhlasové studio potřebuje alespoň jeden reproduktor (pro mono vysílání), jehož kvalita bude minimálně stejná jako kvalita nejlepšího domácího systému používaného posluchači rádia. Rychlý rozvoj vysílací sítě BBC vyžadoval použití stovek monitorovacích reproduktorů. Aby byla zachována jednotnost zvuku rozhlasových relací v celé zemi, musel každý z těchto reproduktorů splňovat stejné technické a zvukové normy.

Otázky zachování konstantních parametrů byly pro výrobce domácích rozhlasových přijímačů mnohem méně důležité. Reproduktory pro ně dodávaly ve většině případů malé „garážové“ dílny, které provozovaly zástupy nadšených amatérů. Pracovali bez jakéhokoli technického zázemí. Nové produkty vytvářeli metodou pokusů a omylů a uváděli je na trh pomocí vymyšlených reklam, které slibovaly – pokaždé – skutečnou revoluci ve zvuku.

Na rozdíl od nich byli rozhlasoví vysílatelé velmi organizovaní a disciplinovaní. Chápali obrovský význam dodržování standardů kvality celého přenosového řetězce: od mikrofonů a akustiky nahrávacího studia přes síť vysílačů až po domácí přijímače.

V počátcích BBC tvořil standardní studiový monitor reproduktor vyvinutý inženýry Ricem a Kellogem, namontovaný v příslušné skříňce. Tyto monitory sloužily více než dvacet let. Teprve rozvoj dalších prvků rozhlasové sítě, zejména rozšíření rozsahu vysílaných vysokých frekvencí, vyvolal potřebu nových širokopásmových monitorů.

V roce 1948 zahájil H.L. Kirke jednání s výrobci reproduktorů. Bohužel ho čekalo velké zklamání. Inženýři BBC dostali od výrobců z Velké Británie a USA dvacet jedna reproduktorů. Podrobili je měřením a provedli poslechové testy. Ačkoli podle dnešních standardů byla aparatura používaná Kirkem málo přesná, při promyšleném použití poskytovala srovnatelné výsledky. Pomocí ní bylo možné změřit frekvenční odezvu v celém rozsahu pásma s přesností na zlomek decibelu a určit rozložení nežádoucích rezonancí membrány. Výsledky byly poměrně zklamáním. Z celé skupiny reproduktorů se však podařilo vybrat několik „nejméně slabých“. Po rozhovorech s jejich výrobci, v nichž byly zdůrazněny nedostatky reproduktorů, byly objednány další partie reproduktorů. Bohužel, celý postup se změnil v frašku: dodané reproduktory – teoreticky vyrobené podle vyšších standardů – byly ve většině případů mnohem horší než původní vzorky.

Po neúspěšných pokusech Kirkeho se BBC vrátila k tomuto tématu v 60. letech, kdy vývojové oddělení BBC vedl H.D.Harwood.

S ohledem na použití jako membrány mikrofonů a reproduktorů bylo testováno mnoho materiálů. Nejžádanějšími vlastnostmi pro tyto účely jsou nízká hmotnost [odpovídající vysoké účinnosti], možnost kontroly rezonancí, absence barevného zbarvení a snadná zpracovatelnost materiálu a jeho tvarování do hotové membrány se stabilním koeficientem QC. Harwoodovy výzkumy také prokázaly, že každý materiál použitý jako membrána reproduktoru má své individuální tonální vlastnosti.

Po několika letech intenzivní práce BBC potvrdilo, že reproduktory s papírovými membránami nesplňují požadavky kladené na studiové monitory. To vedlo k práci, jejímž výsledkem bylo vytvoření prvních reproduktorových membrán z umělé hmoty na světě. Byly použity v reproduktorech LS3/54, LS3/6 a třípásmových LS5/5 navržených Harwoodem.

Na konci své úspěšné kariéry v oddělení vývoje BBC vyvinul H. D. Harwood nový plast, který se zdál být ideální pro použití jako membrána reproduktorů. Se souhlasem BBC si ho dal patentovat. Po odchodu do důchodu založil Harwood společnost Harbeth a stal se výrobcem reproduktorů. První reklamy společnosti, zveřejněné v odborném tisku v roce 1977, se týkaly monitorů Harbeth ML [Mk1], vyrobených na základě nového, patentovaného nízkotonového reproduktoru, jehož membrána byla vyrobena z patentovaného derivátu polypropylénu. Jednalo se o světovou novinku. Tyto reproduktory hrály hlasitěji, vydržely vyšší výkon, měly mnohem kompaktnější basy a méně zkreslený zvuk než reproduktory s ručně lepenými membránami z bekstrenu první generace, které se používaly v dřívějších monitorech BBC.

Jak Harwood přišel na nápad použít polypropylen, to je téma na samostatný příběh. O deset let dříve, v polovině 60. let, začalo vývojové oddělení BBC pod vedením Harwooda pracovat na využití tehdy nového druhu plastu – bekstrenu – na výrobu membrán reproduktorů. Klasické monitory BBC z té doby byly založeny právě na reproduktorech s membránami z bekstrenu. Další výzkum mnoha různých materiálů ukázal, že polypropylen je potenciálním nástupcem bekstrenu.

Polypropylen je relativně tuhý polymer, který se snadno tvaruje. Dnes se z něj vyrábějí například lahve na šampony na vlasy. Často se používá také jako materiál membrán nízkofrekvenčních a středofrekvenčních reproduktorů. Lze jej snadno tvarovat pomocí jednoduchých zařízení.

Během prvních deseti let výroby uvedla společnost Harbeth na trh další verze monitorů ML – Mk2 a Mk3. Lišily se malými změnami charakteristiky nízkotonového reproduktoru a celkovou vyvážeností zvuku. Teprve práce na další generaci, Mk4, významně ovlivnila strukturu společnosti a měla velký – nakonec pozitivní – vliv na její rozvoj.

V roce 1985 Harwood objevil výrobce zcela nového druhu plastu, který by se mohl hodit na výrobu membrán reproduktorů. Teoreticky měl nový materiál vynikající akustické vlastnosti a vhodnou hmotnost. Jeho molekulární struktura, tužší než struktura polypropylénu, umožňovala dosáhnout sytějších středních frekvencí, těsně pod rozsah výškového reproduktoru. Rozsah, který u posluchačů vyvolává dojem svěžesti zvuku a jeho nasycení vzduchem. Nový monitor byl představen veřejnosti. Jeho výhoda v oblasti čistoty zvuku a přirozenosti tónového podání byla evidentní. Objednávky začaly proudit jako z ruky. Bohužel, nový materiál bylo mnohem těžší tvarovat do hotové membrány.

Alan Shaw byl teenagerem fascinovaným rádiovou komunikací. V 60. letech se jako absolutní nadšenec stal sobotním asistentem v místní rozhlasové stanici BBC. Díky tomu získal přístup do redakce rádia, a zejména do réžie, kde se hlasy hlasatelů reprodukovaly a kontrolovaly pomocí tehdejších monitorů BBC. Tak vznikl jeho zájem o koncepci monitorů BBC a konstrukci Shortera [LS5/1] a Harwooda [LS5/5 a LS3/5a].

O deset let později měl Shaw, který pracoval pro japonského výrobce polovodičů, příležitost navštívit Harwooda, o kterém hodně četl. Harwood již v té době dosáhl důchodového věku. Jeho neschopnost orientovat se na náročném trhu byla zřejmá. Shaw byl o polovinu mladší než Harwood a měl aktuální zkušenosti s kontrolou kvality, řízením dodavatelského řetězce a metodikou uvádění nových produktů na trh. To dokonale odpovídalo potřebám společnosti Harbeth. A tak již více než třicet let společnost Harbeth pod vedením Shawa neustále roste a rozvíjí se.

Když Alan Shaw v roce 1986 převzal společnost Harbeth, Harwood měl v záloze další materiál, který chtěl po polypropylenizaci použít jako membránu reproduktoru. Nový polymer, vyvinutý společností ICI, se vyznačoval vynikající čistotou tónového podání, která vyplývala z radikálně odlišné krystalické struktury. Bohužel byl také podstatně dražší a obtížněji zpracovatelný. Harbeth se pokusil zadat výrobu membrán z tohoto materiálu dodavatelům. Bohužel se však ukázalo, že zajistit dostatečné množství membrán je nemožné.

Nebylo by lepší vzít osud do vlastních rukou a vyrábět reproduktory samostatně, přímo v závodě Harbeth? Nebyly na trhu ještě lepší polymery?

Vytvoření materiálu vhodného pro použití v reproduktorech a výroba membrán s vhodným tvarem z něj vyžaduje specializované znalosti v oblasti chemie a mechaniky. Nejlepším místem pro výzkum na této úrovni jsou technické univerzity a vysoké školy. Díky systému podpory výzkumu spojujícího vysoké školy s průmyslem, financovanému britskou vládou, mohla společnost Harbeth zahájit pětiletý výzkumný a vývojový program „Research and Development into Advanced Loudspeakers“ [RADIAL™] – výzkum zaměřený na vývoj pokročilých reproduktorů.

Nejprve, stejně jako Kirke před čtyřiceti lety, začal tým společnosti Harbeth hledat u výrobců z celého světa potenciální kandidáty na membrány reproduktorů. Bez ohledu na to, jak exotické materiály se podaří najít.

Některé technické parametry byly zřejmé – potenciální materiál na membránu musel být lehký, protože zákazníci by nekoupili reproduktory s nízkou účinností. Jiné požadavky nebylo možné ani přeložit do jazyka lidí, s nimiž bylo třeba spolupracovat. Termín „nízké zafarbenie“ neznamená nic pro inženýra z petrochemického průmyslu, ale je klíčový pro konstruktéra reproduktorů. Bylo nutné najít způsob, jak nasměrovat chemiky k takové modifikaci materiálů, která by přinesla výsledky potřebné pro Harbetha a celý reproduktorový průmysl.

Směrem k pokročilým technologiím

Kdyby se podařilo spojit intelekt, znalosti a zkušenosti pánů Kirkeho, Shortera a Harbetha, celé hledání by trvalo možná několik měsíců. Bohužel bylo nutné projít dlouhou cestu, která spočívala v prozkoumání každého z padesáti vybraných materiálů. Každý z nich měl přiměřeně nízkou hmotnost. Všechny se však od sebe lišily v řadě dalších parametrů [dokonce i barvou]. Z každého z nich bylo po provedení příslušných měření nutné vytvořit membránu, namontovat ji do reproduktoru a podrobit sérii dalších měření a poslechových testů v laboratořích Harbeth. Tento složitý postup s sebou nesl riziko chyby a přehlédnutí nejlepších kandidátů.

Po několika měsících výzkumu se začala rýsovat korelace mezi mechanickými vlastnostmi testovaných materiálů a jejich zvukovými vlastnostmi. Aby ji potvrdili v dalších testech, mnoho výrobců a dalších univerzit souhlasilo s malými změnami svých produktů, které Harbeth následně ve formě nových membrán testoval ve svém laboratoři. S hromaděním nových poznatků projekt vstoupil do klíčové fáze: výběru optimálního řešení a zahájení jeho sériové výroby.

Bohužel, po nalezení materiálů s požadovanými akustickými vlastnostmi se ukázalo, že žádný z nich není bez vad. Žádný neměl optimální vlastnosti v celém rozsahu pásma. A to je to, co vyžaduje nízkotonový reproduktor.

Teoreticky by bylo nejlepší kombinovat polymer s kovem: tuhost kovu by zajistila silný basový úder a měkkost polymeru hladkost vysokých tónů. Vytvoření takového materiálu vyžadovalo další úsilí. Za předpokladu, že vytvoření takového kompozitu je možné, jaké proporce je třeba zvolit, aby vznikla dokonalá membrána? Materiál na bázi kovu by teoreticky mohl obsahovat 10 až 90 % kovu. Vzhledem k absenci jakýchkoli předchozích poznatků v této oblasti bylo nutné provést další sérii testů. Byly objednány nové materiály, z nichž byly vyrobeny membrány a provedeny jejich měření a poslechové testy. Všechny vzorky a výsledky byly archivovány pro další analýzu.

Jak se dalo očekávat, po vyloučení extrémů se podařilo identifikovat skupinu materiálů s vynikajícími akustickými vlastnostmi. Stačilo jen objednat u některého z výrobců množství nového materiálu vhodného pro Harbetha. Snadno se to řekne...

Ačkoli celý projekt RADIAL™ byl částečně financován vládou Spojeného království a pod dohledem univerzit, reakce výrobců polymerů nebyla příliš vážná. Projekt umožnil identifikovat několik slibných materiálů. Na otázku týkající se výroby desek z těchto polymerů výrobci stanovili společnosti Harbeth podmínky, které nebylo možné splnit: minimální možný počet vyrobených desek by totiž přesáhl plochu malého městečka. Zdálo se, že projekt bude muset být ukončen... Pokud Harbeth nezavede nějaké radikální řešení, které prolomí patovou situaci a odkloní se od původních předpokladů. Zejména těch, které se týkají vakuového tvarování membrán.

Vakuová výroba membrán je klasická metoda výroby membrán reproduktorů z hotových plastových fólií. Nevyžaduje nic víc než vysavač, kuchyňský sporák a dřevěnou formu, kterou lze vyrobit na amatérském soustruhu. Je to nejlevnější a nejflexibilnější řešení. Jediným omezením je dostupnost materiálu v listech s vhodnou tloušťkou na trhu. Něco za něco. Žádný z dostupných materiálů není optimalizován z hlediska akustických vlastností. Světová poptávka je příliš malá. A celý projekt Harbetha byl založen právě na vakuovém tvarování membrán.

Alternativní metodou je výroba membrán vstřikováním. Vyžaduje však mnohem vyšší počáteční finanční náklady. Používají se totiž mnohem vyšší teploty a tlaky. Jedná se o přesný způsob, který vyžaduje neustálou kontrolu mikroprocesorem. Používají se granuláty materiálu, které se po rozpuštění při vysoké teplotě vstřikují do přesné formy. Vstřikování bylo na začátku projektu zamítnuto jako příliš nákladné a přesné. Je daleko od amatérské jednoduchosti vakuové metody. Harbeth neměl zkušenosti s výrobou reproduktorů. Vakuová metoda se proto zpočátku jevila jako nejlepší řešení. Když se však ukázalo, že získání vhodného materiálu je nemožné, bylo nutné sáhnout po konečných řešeních. Vstřikování bylo bez ohledu na náklady jedinou cestou k výrobě dokonalých membrán reproduktorů.